任務の打ち合わせの為に、街の灯りが見える門扉に集まった。
夏至を過ぎた短い夏の夜の始まりは、いつまでも静まらず、そこここに、昼間の騒ぎを残しているようだった。
集まった僕ら４人は、でも、誰も任務の話はせず、あちこちに点きはじめた、足下に広がる里の灯りを眺めている。
暑いと、誰もが思っていただろうが、結局、だれも暑いとは言わなかった。
◇
ナルトが、サクラに何かを話しかけ、
「そうねえ、昨日は２人、一昨日は４人もいたかしら」
サクラが、指を頬にあてて、思いだし、思いだし、
「最近はなんでか凄く人気なのよねぇ～」
と、先輩が言い寄られた人数を、僕に教えてくれる。
「病室に、花がたくさん・・・」
「・・・凄いな」
僕は、そう言うことを期待されているらしいから、一応、そう返す。
「ホント。まあ、いい男であることは認めるけど・・・・」
サクラは、腑に落ちない、とでもいうかのように頭を振る。
「けど・・・なんだい？」
「でも、か弱い感じですよね？」
ブッと僕は吹き出した。
確かに、最近は、写輪眼を使う頻度も増え、倒れることが多いにせよ、
「でも、サクラ、それは、事情を知らない人の感想だ（笑）」
「そうなんだけど・・・若い子にも人気あるんですよ？」
ナルトやシカマルを抑えてるっていうのが不思議・・・・
と、多分そう思って、でも、近くにいるナルトに気を使って、サクラはそこは声には出さなかった。
「いいのか？隊長？」
「え？何がだい？」
「カカシ先生がモテて、妬けるだろ？」
今度はナルトが、僕の顔を覗き込む。
僕が、先輩のことを好きと公言して憚らないので、それを知る7班の連中はそう言う。
もちろん、それが、尊敬や憧憬の「好き」ではないことも知っている。
あのとき、ナルトは驚いて、でも、頷いて、『好きなのは・・・いいことだってば』と言った・・・
「いや、別に（笑）」
「やせ我慢するなってばよ」
「そうですよ、隊長、告白しちゃえばいいのに」
僕は笑って聞き流す。
友情で、戦いをくぐり抜けてきた君たちには、一生、わからない。
戦場での一瞬、一瞬で、僕達は誰よりも濃く交わっていることに。
その呼吸で、互いの生に互いを刻んで、
視線を理解して、いや、理解するより先に、殺気の中に飛び込んで、
アドレナリンの出過ぎで、震えてくるのを、オルガスムみたいに味わって、
終わるたびに、何度も、何度も死んだようになって・・・・
生きているって実感するのは、次の任務で互いの顔を見る時なんだ。
「気持ち悪い」
何も言わず、笑う僕に、サイがそう言い放った。
「サイったら！！全然、気持ち悪くなんかないですよ、隊長！！」
「そうだってばよ、気にするな」
なに、その応援・・・・
「あのねえ、そういうのって、『だめ押し』っていうんだよ」
だんだん会話が滑らかになってきている7班に、僕は、涙が滲むような気持ちがして、
「さ、次の任務の話だ」
と、手にしていた図面を拡げる。
カサリと音をさせて、闇に白く広がった紙は、円陣を組んだ４人の真ん中に置かれ、僕はもう、すべて忘れている。
◇
僕の背後で、ドーンと、小さく音がして、サクラが、
「あ、花火」
と言った。
振り返った僕の目に、山向こうの祭りの花火らしい、小さな花が見えて、
全部忘れているはずの僕は、
そのときだけ、ちょっと、寂しい感じがした。
2009.06.26.